Действие «Властелина Колец» происходит в мире, называемом Арда, на континенте Средиземье, в Третью эпоху (для сравнения, действие другого значимого произведения Толкина, «Хоббит», также происходит в Третью эпоху, еще одного, «Дети Хурина» — в Первую, а действие истории Средиземья «Сильмариллион» разворачивается от сотворения Мира до времени действия «Властелина Колец»). По авторскому замыслу, Средиземье — это не что иное, как Европа в вымышленный доисторический период прошлого, что позволило Толкину использовать и переосмысливать различные элементы из европейских мифологий.

Средиземье населено прежде всего людьми, а также особым малым народцем, родственным людям, — хоббитами, но с прошлых эпох в нем живут также эльфы и гномы. Юго-восток Средиземья населен злобным племенем орков, предводительствует над которыми Саурон — Темный властелин, бывший тюремщик, а затем ученик Моргота. Саурону принадлежит Кольцо Всевластия, которое нужно ему, чтобы вернуть себе утраченную власть над Средиземьем. Кольцо случайно попало в руки хоббитов Бильбо и Фродо Бэггинсов, и перед ними в полный рост встала задача избавиться от злого артефакта…