Толкин не раз отмечал, что Средиземье находится на нашей Земле(точнее, «находилось» в далёком прошлом). Он говорил об этом и во «Властелине Колец», и в письмах. По его словам, Третья Эпоха завершилась примерно шесть тысяч лет назад. Окрестности Шира — это нынешняя Северо-Западная Европа (Хоббитон, например, помещён на той же широте, что и Оксфорд). Впрочем, в ответах на некоторые письма он отзывался о своих историях как о «вторичной реальности» (secondary or sub-creational reality, secondary belief). Во время интервью в январе 1971 года, когда его спросили, можно ли считать, что описанное им происходило в иную эпоху, он ответил: «Нет… на другом уровне воображения — да». Тем не менее он подтвердил, что действие происходит на Земле; сравнивая Мидгард и Средиземье, он сказал: «О да, это одно и то же слово. Большинство людей делают ошибку, полагая, что Средиземье — это другой мир или другая планета, как в научной фантастике, но это просто старомодное слово, обозначающее мир в котором мы живём и который представлялся окружённым Океаном». В конце 1971 года он снова подтвердил, что описанное им — это «краткий эпизод в истории» Земли.

Средиземье представляет собой обширный континент с продолжительной береговой линией на западе, постепенно уходящей к юго-востоку. Берега Средиземья омываются Великим Морем (океаном). На севере воды моря образовывают замерзающий залив Форохел, огражденный цепями Голубых гор, на юге — Белфалас, на берегах которого находится гондорский порт Пеларгир и могучий замок Дол-Амрот, ещё дальше к югу —Умбар, цитадель корсаров. В заливе Лун стоит эльфийский город-порт Серые Гавани — единственный, откуда корабли отправляются в Валинор. В Великое море впадают реки Изен (Ангрен), Брендивайн (Барандуин) и Андуин.

Континент рассечён надвое хребтом под названием Мглистые горы, на севере которых находится Ангмар. У западного подножия гор стоитРивенделл. К западу от хребта расположены лесистые равнины Арнора и Эриадора, с которыми на юге граничит Шир. К востоку от хребта лежат торговые города Дэйл и Эсгарот на берегах Долгого озера,вотчина Бардингов а также великое гномье царство Эребор; Одинокая Гора. В южных отрогах Мглистых гор находится лес Фангорн, к северу от него — Лотлориен, а к юго-западу — Изенгард, цитадель Сарумана.

С северо-восточных отрогов Мглистых гор стекает река Андуин, протекающая через степи Рохана. Далее река тянется через Анориэн и Итилиэн, разделяя Гондор и захваченный Мордором Итилиэн, и впадает в Великое Море в районе Белфаласа. На её правом берегу лежит королевство южный дунэдайн Гондор со столицей в городе-крепости Минас Тирит, прямо на реке стоит гондорская крепость Осгилиат. На левом берегу, к востоку от реки тянется цепочка Пепельных гор, отрезающих от всего мира Мордор, страну орков и тёмного властелина Саурона. К югу от Гондораи Мордора лежит жаркая, пустынная страна Харад.

Восток Средиземья мало изучен и населён, в основном, кочевыми племенами истерлингов, обитающих в степях к востоку от Рохана и юго-востоку Долгого озера, на берегах внутреннего моря Рун.

Территория, охватываемая картой (созданной самим автором) — прямоугольник приблизительно 2000 на 1400 миль. Это примерно 7 млн км² (если не учитывать моря, то это соответствует территории Европы).