События, описанные в книгах Толкина, датируются по системе эпох (в одном из писем Толкина предоставлена приблизительная формула для перевода на наши деньги: 3019 г. Третьей эпохи — это примерно 6-7 тыс. лет до н. э.). Эпох пять: Предначальная, Первая, Вторая, Третья и Четвертая (в том же письме автор размышляет, что сейчас у нас конец Шестой или начало Седьмой — в зависимости от того, принимать ли 1945 г. за победу, равнозначную победе над Сауроном).

Предначальная эпоха — это всё, что было до первого восхода Солнца и начала расы людей. Она в свою очередь подразделяется на годы Светильников, годы Древ, и т. д. — в зависимости от того, что тогда было главным светилом в отсутствие Солнца). В эту эпоху была сотворена Арда, Мелькор утвердил себя как первого Черного властелина, пробудилась раса эльфов, а за ними — гномы, и первые из них отправились в Аман, и там Феанор, безумный гений эльфийской расы, создал уникальные камни, в которых был заключен свет священных Древ-светил — Сильмарилли. Мелькор украл Сильмарилли, и эльфы по наущению Феанора свалили оттуда мстить, порезав по пути кучу своих же.

Первая эпоха, самая короткая, но самая динамичная — это война с Мелькором в Белерианде, в которой участвовали эльфы, гномы, и недавно пробудившиеся и подтянувшиеся на вечеринку люди. В эту эпоху произошло очень много всего, но кончилось все хорошим плохим концом.

Вторая эпоха — это эпоха, когда Саурон подхватил у своего учителя упавшее знамя Черного властелина и создал на пару с уцелевшим внуком Феанора Келебримбором систему Колец, чтобы всех отыскать, воедино созвать и единою черною волей сковать. Тем временем происходило возвышение и падение Нуменора — земли, дарованной тем людям, что сражались с Мелькором и победили его; нуменорцы возгордились, возжелали бессмертия и по наущению все того же Саурона пошли войной на Благословенный край, за что и были покараны Эру Единым. Те же из них, что не участвовали в этом безумии, основали два нуменорских королевства в Средиземье — Арнор и Гондор — и победили Саурона.

Наконец, Третья эпоха — это эпоха «Властелина Колец», эпоха последнего возвышения и падения Саурона, истаивания эльфов и утверждения власти людей над Средиземьем. А Четвертая — всё, что было после: эльфы уплыли, магия ушла, добрый король Арагорн проживет еще лет сто, а когда он помрет, настанет тупое банальное политиканство и войнушки людей друг с другом… В общем, Арда кончится и начнется игра в «Цивилизацию».

Толкин был набожным католиком, но обаяние фэнтезийного политеизма не обошло и его. В результате он придумал компромиссную систему: собственно Бог, с большой буквы,один, и так и зовется, Эру, что по-эльфийски значит Единый. А все остальные боги — как бы и не совсем боги, а наполовину совет ангелов, и зовутся они Валар (то есть силы или стихии). Вот наиболее важные из них:

• Манвэ (называемый также эпитетом Сулимо, что значит Веятель) — вала неба, воздуха и ветра, и он же наместник Эру в Арде и общий как бы зам верховного.
• Варда (чаще называемая Элберет, то есть Владычица Звезд) — валиэ света, супруга Манвэ и составляет с ним пару. Эльфы более всего почитают именно её.
• Ульмо — морской вала, владыка всех рек, озер, морей и океанов. Его избранные герои — Туор и сын его Эарендил Мореход, тот, что первым среди смертных достиг Амана и привел воинство Валар на помощь Средиземью.
• Аулэ — вала-кузнец, покровитель ремёсел. Гномы более всех почитают именно его (что немудрено, так как именно он их создал, а Эру только завершил акт творения), и называют Махал.
• Яванна — валиэ плодородия, супруга Аулэ и составляет с ним пару.
• Намо, называемый также Мандосом — вала судьбы и загробного царства, которого совершенно напрасно не любят: он суровый, но няшечка.
• Оромэ — вала охоты, которого особенно почитают люди востока Средиземья и лесные эльфы.
• Мелькор — местный сатана, единственный злой из всей компании, первый Черный властелин, создатель черной магии, орков и прочей жути с ружьем.
  
   
• Люди — люди как люди, ничем не отличаются от нас с вами. Люди смертны, но в их случае (в отличие от гномов, например) смерть — это дар Эру, и посмертная судьба людей велика, загадочна и лежит за пределами Арды. О ней точно известно только то, что люди примут участие в сотворении нового мира после конца света.
  • Нуменорцы (эдайн, дунэдайн) — особый народ людей, вознагражденный за то, что они принимали участие в битве с Мелькором в конце Первой эпохи. За это Валар им дали свою собственную благословенную землю на Западе, увеличили продолжительность жизни и прибавили мудрости. Но, к сожалению, прибавки мудрости не хватило надолго, она быстро кончилась, нуменорцы возгордились, возжелали бессмертия и пошли на Валар войной по наущению Саурона — за что Эру вмешался и затопил Нуменор. В общем, это была такая местная Атлантида. Те нуменорцы, что остались в стороне от этого безумия, выжили и основали два великих королевства в Средиземье: Арнор и Гондор. Родной язык нуменорцев — адунаик, от упрощения которого произошел Всеобщий язык.
  • Хоббиты — это не совсем отдельная раса, это тоже особый народ людей. Поэтому все метафизические особенности людей распространяются и на них.
• Эльфы — сотворены Эру до людей, и пришли в мир раньше всех других рас, за что и называются Перворожденными. Эльфы бессмертны, пока их не убьют, и даже убитые могут (за хорошее поведение) возрождаться. Но они не могут вечно жить в мире, в котором существует зло, поэтому рано или поздно все должны переехать в Аман, под крылышко Валар. Из народов эльфов наиболее важны следующие:
  • Нолдор — или высокие эльфы, те самые, из числа которых был Феанор и которые отправились сражаться с Мелькором. Самые могущественные и мудрые из эльфов Средиземья, но и самые редкие. Галадриэль, Глорфиндель и Гилдор Инглорион были Нолдор. Их родной язык — квэнья, язык высоких эльфов.
  • Синдар — или серые эльфы. Это более светлая и мудрая народность лесных эльфов, ее основал Тингол — единственный лесной эльф, побывавший в Амане, видевший Валар и вернувшийся. Келеборн и Леголас были Синдар. Их родной язык — синдарин, «общеэльфийский» язык.
  • Просто лесные эльфы — которые не имеют никакого отношения к Валар вообще. У них несколько народностей: нандор, авари, лайквэнди. Эльфы стереотипные, от которых пошло 100500 имитаций в позднейших фэнтези. Их называют также «темными» эльфами, но не потому, что они злые, а потому, что они непросвещённые. Злыми среди них было только двое: Эол Тёмный и его сын, полунолдо Маэглин, оба жили в Первую эпоху, погибли и потомства не оставили. Родных диалектов у них также несколько, и Толкин в подробностях их не разрабатывал; язык межнационального общения у них синдарин.
• Гномы — если предыдущие две расы сотворил Эру, то гномов создал Аулэ, а Эру им только души выдал. Поэтому гномы стоят как бы особняком и от эльфов, и от людей. Гномы делятся на семь родов, но в подробностях Толкин описывает только род Дурина (Дарина, Дьюрина), который и послужил прототипом стандартных фэнтезийных гномов. Родной язык гномов — кхуздул, или гномий, которому они очень редко учат посторонних (поэтому кхуздул часто называют тайным языком). Понимают кое-что в магии, но уступают эльфам, с которыми, кстати, находятся в напряженных отношениях. Приверженцы монументального подземного строительства в квадратно-треугольном стиле с налетом гигантомании. У них даже в качестве укращений идет «вязь» с ломанными прямоугольными линиями и пятлями, по возможности никаких округлостей. Организованные в многоярусные «горизонты» огромные подземные залы, коллонады и арки, не позволяющие помещениям схлопнуться под тяжестью горных массивов, хитроумные системы световых колодцев, дающие освещение в труднодоступные места, доступ свежего воздуха — обо всем этом гномы смогут позаботиться. Немудрено, что основные народности гномов сконцентрированы в гористых местностях — цепь Мглистых гор, Одинокая гора. Предпочитают жить и работать в подземных городах, если их оттуда не выгонят фатальные обстоятельства.
• Майар — меньшие духи-служители, во всем подобные Валар, но более слабые (но более могущественные, чем смертные и эльфы). Каждый Майа принадлежит какому-то Вала, которому служит или служил; например, Саурон — майа Мелькора. Особые виды Майар:
  • Истари, или Маги — посланники Валар в Средиземье, майар, заключенные в человеческое тело и во всем подобные людям, кроме срока жизни. Имеют няшную цветовую маркировку, которая косвенно указывает на характер их магических сил. К ним принадлежали: Саруман (Белый), Гэндальф (Серый, потом Белый) и Радагаст (Бурый), и два синих мага (Алатар и Палландо), о которых мало что известно.
    • Также у Толкина есть намёки, что могли быть и другие Истари, либо более слабые и поэтому особо не упомянутые, либо пришедшие в другие земли (известные пятеро пришли именно на Север Средиземья).
  • Совсем особенной была майа Мелиан, жена эльфа Тингола и мать Лютиэн, которая после смерти мужа развоплотилась обратно в форму духа и исчезла из Средиземья.
  • Том Бомбадил, встречающийся в Хоббите и ВК, тоже майя.
• Энты — пастыри деревьев, древообразные гигантские гуманоиды. Созданы Яванной с позволения Эру Илуватара после случая с гномами, как своего рода симметричный ответ в защиту природы. Некоторые энты деревенеют с возрастом и частично теряют разум, становясь из добрых существ нейтральными и полуразумными — хуорнами.
• Великаны — по одной из версий «Утраченных сказаний» вообще первое поколение людей. Позднее упомянуты только в «Хоббите» и пояснениях. В Третью Эпоху жили на северных перевалах Туманных Гор, отличались стихийным характером, но Гэндальф мог с ними договариваться.
• Орлы — гигантские и разумные.